Matemáticas que han revolucionado la historia

Mujeres en la ciencia

Mujeres brillantes de todos los tiempos han sido decisivas en el campo de las matemáticas

Maria Rubal Thomsen

A lo largo de la historia centenares de mujeres han tenido que luchar para abrirse paso en el campo de las ciencias, un entorno tradicionalmente masculino y vetado para ellas. La contribución de estas mujeres ha tenido un gran impacto en el desarrollo de las matemáticas.

Hipatia (355 o 370-415)

Hipatia de Alejandría nació en el siglo IV. Se la considera la primera mujer matemática y una de las primeras científicas de las que se tiene constancia. Dedicó su vida al estudio de la geometría, el álgebra y la astronomía, además de cultivar la filosofía.Contribuyó a mejorar el diseño de varios instrumentos científicos como el astrolabio, utilizado para determinar la posición y la altura de las estrellas en el cielo. Hipatia cuestionó ideas que se daban por sentadas en su época. Fue perseguida por la religión cristiana y asesinada por mantenerse fiel a sus creencias paganas. Su figura se ha mitificado y se utiliza como símbolo del progreso y la mujer libre.

Elena Cornaro Piscopia (1646-1684)

Elena Cornaro nació en Venecia y ya desde pequeña fue considerada una niña prodigio: hablaba siete lenguas, dominaba varios instrumentos musicales y era experta en lingüística y filosofía, entre otras disciplinas. Su principal campo de interés eran las matemáticas, así como la física y la astronomía. Fue la primera mujer en conseguir un título de doctorado, en la Universidad de Padua, aunque no fue por sus conocimientos científicos sino por sus estudios en teología.

Maria Agnesi (1718-1799)

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Maria Agnesi fue una matemática italiana extraordinaria. Se la considera la primera mujer en escribir un manual de matemáticas y la primera en ser designada profesora de universidad, aunque nunca llegó a ocupar esa posición. Su trabajo más conocido son dos tomos que incluyen un extenso análisis sobre álgebra y cálculo integral y diferencial, incluyendo algunas de las ideas más avanzadas de la época. Además de las matemáticas, también le interesaban la filosofía y otras ciencias humanistas. Agnesi era muy creyente y dedicó los últimos 40 años de su vida a la teología y a realizar obras de caridad.

Sophie Germain (1776-1831)

Sophie Germain aprendió matemáticas de forma autodidáctica. Impresionada por la leyenda de la muerte de Arquímedes —cuentan que Arquímedes fue asesinado mientras estaba absorto en la resolución de un problema—, Germain decidió sumergirse en las matemática para escapar del caos que se vivíaen París durante la Revolución Francesa. Quiso estudiar en la Escuela Politécnica de París pero la institución no admitía a mujeres, así que Germain aprendió por su cuenta con apuntes de otros alumnos. Su trabajo de final de curso, presentado con un pseudónimo, impresionó tanto al matemático Joseph-Louis Lagrange que decidió convertirse en su mentor. Germain centró sus primeros trabajos en la teoría de números y más tarde se dedicó a la teoría de la elasticidad. Por sus investigaciones en este campo consiguió el Premio Extraordinario de las Ciencias Matemáticas de la Academia de Ciencias de París.

Ada Lovelace (1815-1852)

Ada Lovelace fue educada por su madre, que le inculcó la pasión por las matemáticas desde muy joven. Con solo 17 años conoció a la eminente científica Mary Somerville y a Charles Babbage, inventor de la máquina analítica (precursora de los ordenadores). Babbage quedó tan impresionado con la capacidad analítica de Ada que le ofreció traducir un texto publicado en francés sobre su invento. Ada no solamente tradujo el artículo, sino que añadió una serie de notas que contenían la primera descripción del lenguaje de programación y utilizaba conceptos innovadores como “bucle”. Además, desarrolló algoritmos que permitían que la máquina de Babbage realizara cálculos complejos y pronosticó que las máquinas también se utilizarían para crear música y arte. Por estos motivos, Ada Lovelace es considerada la primera programadora de la historia.

Florence Nightingale (1820-1910)

Florence Nightingale ha pasado a la historia como un referente de la enfermería, pero pocos saben que su éxito se debe en parte a su gran habilidad con los números. Desde muy joven, Nightingale destacó en ciencia y matemáticas. Sin embargo, su gran pasión era la enfermería y por eso viajó por Europa para formarse como enfermera.Cuando estalló la Guerra de Crimea, la enfermera se hizo cargo de un hospital militar en Turquía. De regreso a Londres, elaboró una gran base de datos con datos sobre la muerte de casi 20.000 soldados. Así descubrió que la mayoría habían muerto por enfermedades prevenibles con medidas higiénicas y no por heridas de batalla. Su estudio y la habilidad de Nightingale para presentar los resultados de forma gráfica y fácil de entender convencieron al gobierno para mejorar las condiciones de los soldados y así salvar miles de vidas.

Sofia Kovalevskaya (1850-1891)

Kovalevskaya aprendió matemáticas casi por casualidad: las paredes de su habitación de infancia estaban cubiertas con antiguos apuntes de su padre, que ella estudió a escondidas. Cuando el tío de Sofia descubrió su talento, persuadió al padre para inscribirla en una escuela. En 1868, Kovalevskaya dejó Rusia para continuar sus estudios en universidades alemanas, donde algunas mujeres sí eran admitidas. Tras varias mudanzas, en 1883 consiguió un puesto como profesora de matemáticas en la Universidad de Estocolmo (Suecia). La matemática rusa ocupó varios puestos de prestigio: fue editora de la revista científica Acta Mathematica, obtuvo la cátedra del Departamento de Mecánica y fue la primera mujer elegida como asociada de la Academia Imperial de las Ciencias de Rusia. También ganó importantes premios como el el Prix Bordin de la Academia de Ciencias de Francia.

Emmy Noether (1882-1935)

Según Albert Einstein, Emmy Noether fue “el genio matemático creativo más importante desde que comenzó la educación superior de las mujeres”. Pero a pesar de su talento tuvo que hacer frente a muchos obstáculospara poder dedicarse profesionalmente a las matemáticas. A los 18 años quiso inscribirse en la universidad pero solo le permitieron asistir a las clases como oyente. Aun así, siguió los cursos durante dos años y superó el examen final. Fue la segunda mujer en conseguir el título de doctora en Matemáticas. Después de años de duro trabajo al lado de su padre, también matemático, la Universidad de Göttingen (Alemania) la invitó a trabajar en las teorías de Einstein. Poco después le ofrecieron una plaza de profesora, pero sin remuneración. Cuando los nazis tomaron el control de Alemania, Noether aceptó una oferta de trabajo en Estados Unidos. Pasó allí el resto de su vida, que dedicó sobre todo a estudios de álgebra.